1983年，國(guó)際彎曲桿菌研討會(huì)在布魯塞爾召開(kāi)。正是在這里，我第一次了解到沃倫與馬歇爾的研究。起初我對(duì)他們的結(jié)論心存疑竇，特別是對(duì)于馬歇爾的論斷。誠(chéng)然，他發(fā)現(xiàn)了一種新的細(xì)菌，但是，他展示的證據(jù)并不能確鑿無(wú)疑地證明“這些細(xì)菌導(dǎo)致了潰瘍病”。接下來(lái)，馬歇爾與領(lǐng)域內(nèi)的其他同行們提供了更多的證據(jù)，表明了這種細(xì)菌與胃炎及 潰瘍病之間的關(guān)聯(lián)。于是，我決定自己也參與進(jìn)來(lái)。1985 年，我們開(kāi)始著手研究這些細(xì)菌（當(dāng)時(shí)它的名字還是彎曲桿菌），并揭示了它們的多樣性。同時(shí)，我們也發(fā)現(xiàn)，胃里攜帶這些細(xì)菌的人們血液里含有針對(duì)它們的抗體。
       1987年，我與長(zhǎng)期合作伙伴吉列爾莫-佩雷斯（GuilLermo Perez-Perez）開(kāi)發(fā)出了第一套血清檢測(cè)試劑盒，可以根據(jù)人體產(chǎn)生的抗體準(zhǔn)確地鑒定出幽門螺桿菌的攜帶者。像許多科學(xué)家一樣，我們對(duì)自己身體的狀況也頗為好奇。很快我就發(fā)現(xiàn)，我自己也攜帶著幽門螺桿菌。老實(shí)說(shuō)，這還挺意外的。像這個(gè)世界上大多數(shù)幽門螺桿菌攜帶者一樣，我沒(méi)有感到任何不適。我的消化道一切正常，雖然在得知檢測(cè)結(jié)果的瞬間感到了一絲不適。不過(guò)這種試劑盒為我們的研究開(kāi)辟了新的途徑一一我們可以從世界各地不同年齡段、不同疾病背景的人身上獲得血液樣品，繼而鑒定出哪些人攜帶著幽門螺桿菌。由此，我們可以分析這種細(xì)菌與各種疾病的關(guān)系。
       我首先想了解的是為什么只有少數(shù)的攜帶者會(huì)患潰瘍病。我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)人的胃里有各式各樣的幽門螺桿菌，但是我們不知道這些差異是否足以解釋哪些細(xì)菌是病原體，哪些不是。舉例來(lái)說(shuō)，幾乎所有的人都攜帶著大腸埃希菌，對(duì)人并沒(méi)有害處，不過(guò)，極少數(shù)的大腸埃希菌卻可以編碼稱為 “毒性因子”的特殊蛋白質(zhì)，只有這些大腸埃希菌才會(huì)使我們生病。我們?cè)谙?，幽門螺桿菌是否也具有類似的毒性因子？有沒(méi)有可能正是這種毒性因子導(dǎo)致了疾病？我們觀察到的多樣性是否具有臨床相關(guān)性？
       經(jīng)過(guò)兩年的研究，我們從幽門螺桿菌里鑒定岀的一個(gè)蛋白質(zhì)正好吻合這個(gè)功能。它在潰瘍病患者體內(nèi)出現(xiàn)的概率是100%。而在沒(méi)有潰瘍病的人體內(nèi)，這個(gè)比例僅為60%。因此，它看起來(lái)是潰瘍病的必要條件，但不是充分條件。盡管如此，這仍然是一個(gè)很大的突破。我們是否可以找到編碼該蛋白質(zhì)的基因呢？1989年，我們?cè)诖竽c埃希菌細(xì)胞里構(gòu)建了幽門螺桿菌的“基因文庫(kù)”，這意味著我們可以利用大腸埃希菌作為微型工廠來(lái)生產(chǎn)幽門螺桿菌所有的蛋白質(zhì)。幽門螺桿菌總共有約1600種蛋白質(zhì)，每一個(gè)大腸埃希菌細(xì)胞都可以大量合成其中一個(gè)或兩個(gè)。然后我們用幽門螺桿菌攜帶者的血清（這一次還是我毛遂自薦），從這個(gè)“基因文庫(kù)”里 篩選出所有跟血清中的抗體發(fā)生作用的蛋白質(zhì)，以及生產(chǎn)這些蛋白質(zhì)的大腸埃希菌細(xì)胞。打個(gè)比方，這就像是釣魚(yú)，而且我們幸運(yùn)地釣到了 一條大魚(yú)——我們鑒定出來(lái)的第一個(gè)基因編碼正是與潰瘍病相關(guān)的蛋白質(zhì)。于是，我們將這個(gè)基因命名為cagA,意為細(xì)胞毒素相關(guān)基因（cytotoxin-associated gene)。
       隨后，我們了解到這些細(xì)菌是多么的狡猾。這些有毒菌株包含了一串基因，不僅能生產(chǎn)活性特別高的蛋白質(zhì)，比如 CagA,還能制造一套注射系統(tǒng)，將這些活性蛋白從細(xì)菌細(xì)胞里注射進(jìn)入宿主細(xì)胞內(nèi)。這意味著我體內(nèi)的幽門螺桿菌不斷地分泌出CagA蛋白質(zhì)，并將其注射進(jìn)入我的胃壁細(xì)胞。 這會(huì)引起免疫反應(yīng)——這可不是什么好事。
我們的第二個(gè)發(fā)現(xiàn)是所有的幽門螺桿菌都具有一種蛋白質(zhì)，我們將它們命名為穿孔蛋白(VacA蛋白)。只要有足夠的穿孔蛋白，幽門螺桿菌就可以在胃壁上皮細(xì)胞上鑿出孔來(lái)。有些菌株能夠分泌更多的穿孔蛋白，因此，它們?cè)谖副谏翔彸龅目滓脖绕渌觇彽母蟆?/span>

網(wǎng)絡(luò)轉(zhuǎn)載《消失的微生物》作者馬丁?布萊澤。